中国福利彩票诞生于20世纪80年代。

20世纪80年代，世界上有一百多个国家和地区发行彩票，当时，彩票的世界年销售总额已经超过千亿美元。彩票之所以在全世界有如此旺盛的生命力，主要原因是能够缓解各国政府财政压力，造福社会公益事业。以合法形式、公平原则，重新分配社会闲散资金，协调社会的矛盾和关系，使彩票拥有了特殊的地位和价值。

彩票，在新中国成立以后一直被认为是资产阶级的东西而遭禁止，成见一时难以消除。面对福利事业发展所需资金捉襟见肘的局面和近40年来无人敢跨入的敏感区域，权衡利弊的结果是，彩票要搞，又不能引起人们的反感，于是，1987年7月27日，“中国社会福利有奖募捐奖券”在河北石家庄上市销售。中国福利彩票随之诞生。

经过改革开放，人们的思想更加解放，由“有奖”和“募捐”合成的概念在实践中遭遇了很多困难，尤其是在宣传方面。另外，随着对外交流的不断增加，“有奖募捐券”这一称呼不但令翻译者头疼，就连那些与彩票打了几十年交道的外国同行也难以理解。鉴于以上原因，1993年2月，经民政部同意，“中国社会福利有奖募捐券”更名为更易于理解的“中国社会福利奖券”。

为了更好地与国际彩票业接轨，与其交流，借鉴经验促进发展，1994年12月2日，民政部向各省、自治区、直辖市民政厅（局），计划单列市民政局发出《关于加强社会福利有奖募捐工作领导的通知》，称“为了同各种名目的有奖销售划清界限，并使中国彩票逐步走上世界”，从1995年起，将面市的“中国社会福利奖券”改为“中国福利彩票”。该名称沿用至今。